Различные виды люцерны обладают разной степенью выраженности таких ценных свойств, как зимостойкость, засухоустойчивость, солевыносливость, долголетие, многоукосность, высокая питательность, или комплекса этих признаков. Это и обусловило признание за культурой люцерны всех этих ценных свойств кормового растения.
Необходимым условием для прорастания семени и всходов люцерны являются: уровень влажности почвы не ниже 60% и температура почвы около 10— 15 °С, оптимально 20 °С,
хотя процессы развития зародыша возможны и при 3—5°С. Корневая система люцерны развивается быстрее, чем надземная часть. Она очень мощная, проникает в почву на большую глубину — на легких, хорошо проницаемых почвах до 10 м и глубже, на тяжелых, с плохо проницаемой подпочвой корни люцерны сильнее ветвятся и распространяются в горизонтальном направлении в пахотном горизонте, в подпочву проникают отдельные толстые корни, что и обусловливает ее засухоустойчивость и зимостойкость. У сортов синей люцерны главный корень стержневой, с разветвленными боковыми корнями. У изменчивой люцерны, у некоторых сортов желтой корень имеет кустовую форму, разделенную на несколько мощных, обильно ветвящихся корней, главный корень выражен слабо. Некоторые экотипы серповидной, северной, разноцветной люцерны имеют корнеотпрысковую или корневищную систему. На самых мелких корнях четвертого-пятого порядков развиваются клубеньковые бактерии, усваивающие свободный азот воздуха. Мелкие корни после вегетации и после каждого укоса частично отмирают, с отрастанием их количество вновь восстанавливается.
Надземная вегетативная часть в виде семядолей появляется позднее корней. Вначале они выполняют роль листьев, обеспечивая развитие точки роста до появления одиночного и первых тройчатых листьев. Из точки роста образуется главный стебель. В нижней части его, при переходе в корни, формируется зона кущения — коронка, широко разрастающаяся часть главного стебля. В ней закладываются почки, из которых развиваются стебли. При ежегодном отмирании стеблей осенью коронка сохраняет жизнеспособность вместе с корнями. Коронка погружена в почву на глубину не менее 1,5— 2 см. С возрастом растения она еще углубляется за счет образования новых почек в части корня, расположенной ниже коронки. Глубина залегания зоны кущения является признаком, определяющим устойчивость люцерны к неблагоприятным условиям зимне-весеннего периода. У менее устойчивых сортов синей люцерны зона кущения углубляется на 1,5—3 см; у более зимостойких — изменчивой и желтой люцерны — до 7—10 см. Каждый стебель состоит из 10—20 междоузлий. У сортотипов синей люцерны они длиннее и их меньше. У желтогибридной и желтой люцерны междоузлия короче и их больше, соответственно и облиственность выше. Число стеблей колеблется также в зависимости от вида и условий произрастания — от 2—3 у синей люцерны и нескольких десятков у изменчивой и серповидной люцерны.
